Звон мечей, сияющие на солнце доспехи, прекрасные дамы машут рыцарям с балкона расшитыми платками, а неподалеку бродячий музыкант наигрывает на волынке печальную мелодию. Чтобы увидеть такую картину, машина времени не нужна. Даже из России выезжать не придется. Это — Укек, средневековый город на берегу Волги, который действительно существовал в XIII веке на территории нынешней Саратовской области. А теперь раз в год снова появляется на этом месте будто из-под земли.
Возродить давно забытые времена решили авторы проекта «Укек. Погружение в прошлое». Они придумали провести фестиваль исторической реконструкции на том самом месте, где когда-то гуляли жители средневекового города.
Сейчас это окраина города Саратова. Название района изменилось за прошедшие столетия незначительно — его называют Увек. Раскопки археологи ведут здесь с 2005 года. А уже в 2012 году прошел первый фестиваль. Сначала народу собиралось немного, но с годами интерес к средневековому городу рос.

В 2018 году организаторы за счет средств президентского гранта решили подойти к мероприятию как никогда серьезно: привлечь специалистов-реконструкторов, закупить новые исторические костюмы, организовать этно-фолк-концерт. А еще сделать мероприятие, которое проходит на природе, вдали от развитой инфраструктуры, более доступным, организовав специальные экскурсии для людей с ограниченными возможностями здоровья.
Впрочем, только массовости и зрелищности организаторам показалось недостаточно. Отдельный акцент решили сделать на изучении истории. Для этого прямо на фестивале запланировали развернуть настоящую археологическую выставку, где задумали показать уникальные находки — монеты, украшения, посуду жителей Укека.

Первым делом команда проекта вместе с властями города определили границы будущего фестиваля, обсудили, как будет организована безопасность. Затем подключили волонтеров. Только на стадии подготовки больше 50 добровольцев смогли приобщиться к археологии, помогая профессионалам в раскопках на территории средневекового города. Позже привлекли еще 150 добровольцев — они уже стали помощниками непосредственно на мероприятии.
Вновь «ожил» Укек 8 сентября 2018 года. На условных улицах города открыли музей, торговые лавки, тир. На главной сцене почти без перерыва выступали этно-фолк-коллективы. Рядом разыгрывали спектакли артисты кукольного театра, представления которых завораживали не только детей, но и взрослых. Впрочем, и те и другие с неменьшим удовольствием учились стрелять из лука и арбалета, примеряли роскошные средневековые платья и камзолы.
Многие решались перевоплотиться в жителей древнего города еще больше и пробовали силы в кузнечном деле, росписи миниатюр, изготовлении доспехов. Во все хитрости ремесла их посвящали настоящие мастера.

Результат превзошел ожидания организаторов. Фестиваль посетило рекордное число гостей — 60 тысяч человек.

А чтобы узнать об Укеке смогло как можно больше людей, авторы проекта подготовили выставку для Саратовского областного музея краеведения. В экспозиции они представили больше сотни находок из Укека. Изюминкой стала зона с точными копиями некоторых предметов. Посетители с большим любопытством пробовали толочь зерно в ступе, взвешивать мешки с зерном на средневековых весах, подбирали ключи к древнему замку и еще многое другое.
Удалось создателям выставки даже совместить прошлое и будущее — старинные находки и компьютерные технологии. Традиционную выставку поместили в виртуальное пространство с помощью специальной программы панорамного изображения. Нажимаешь в интерфейсе на картинку и тут же получаешь всю информацию о тарелке или монете, найденной на раскопках.

Важным вопросом организации фестиваля стала его транспортная доступность и безопасность. Проблема была в том, что существующие городские маршруты никак не справились бы с потоком гостей. Благодаря усилиям организаторов удалось обустроить бесплатную парковку на Увеке, а также договориться с властями города, которые организовали специальные автобусы из разных районов Саратова к месту проведения. Кроме того, специально в день открытия запустили четыре дополнительные электрички.

Организаторы фестиваля не собираются останавливаться и придумывают все новые фишки для привлечения зрителей. В 2019 году, например, гости смогли погрузиться в историю при помощи виртуальной реальности. Для этого в Укек привезли современное оборудование, в том числе VR-шлем, который транслировал программу погружения в средневековый город.
В 2020 году фестиваль также состоялся, несмотря на пандемию коронавируса. В этот раз он прошел в саратовском историческом парке «Россия — моя история», где гостям предложили выбрать себе персонажа — жителя древнего Укека и пройти захватывающий квест.